Ez az egyetlen Magyarországon is honos teknősfajta. Szinte egész Európában elterjedt, de mindenhol szigorúan védett. Európán kívül sehol sem őshonos (kivéve Ázsia nyugati és Afrika északi felét, ahol még előfordulhatnak), így nem is csoda, hogy sok nyelvben európai tavi teknősnek nevezik. Leginkább kisebb tavakban, csatornákban található, ahol nyugodt a víz és sűrű vegetációt talál.
Nagyon könnyű felismerni, mivel a bőrét sárga vagy aranysárga színű pöttyök díszítik, de bőrének alapszíne és a páncélja sötét. A páncélja ritkán nagyobb egy tenyérnél. Magyarországon 20-30 cm-re nőhetnek meg maximum (a felső érték már óriásnak számít).